Comentaba el otro día sobre una interesante nota, que identifica las tecnologías fracasadas de la última década y como lo prometido es deuda, voy a revisar algunos casos notables. El éxito en los mercados tecnológicos es veleidoso y traicionero y muchas veces son factores impredecibles los que dictan el destino de una tecnología. Gente realmente brillante estuvo detrás del desarrollo de estos productos, por lo que esta nota más que hacer una crítica es una demostración empírica de que a toro pasado, todos somos toreros.

Producto: Sistema Operativo Windows Vista

Lo que debió ser: El Sistema Operativo que estableciera la supremacía de Microsoft por 20 años al menos.

Lo que pasó: Los clientes de Microsoft le suplicaron que les permitiera usar la versión anterior, sin duda una de las mayores vergüenzas de la historia para un fabricante de software. Vista fue sustituido por Windows 7, pero Microsoft no se ha recuperado del daño producido a su imagen. Los clientes perdieron el sentido de urgencia para adoptar los nuevos productos de Microsoft y esos grandes proyectos que cambiaban el panorama de toda la industria tecnológica se fueron para nunca jamás volver. Hoy en día se espera el lanzamiento de Windows 8, pero a diferencia del pasado, no existe ninguna expectación sino más bien hay un gran bostezo colectivo.

Análisis: Windows Vista es un producto cuyo desarrolló resultó complicado por una mezcla del "dilema del innovador" y la "llamada ceguera de cabaña".  El dilema del innovador es un efecto identificado por Clayton Christensen, por el cual una empresa exitosa ignora tecnologías emergentes, y tiende a repetir las fórmulas que le dieron éxito en el pasado. Cada nueva versión de Windows, necesitaba ser compatible con los productos anteriores, lo cual creaba un producto complejo, cada vez más difícil de desarrollar. Windows Vista simplemente fue un sistema operativo lento, "glotón"de recursos computacionales que nunca estableció una clara diferencia con el pasado. Microsoft dejó de ver hacia los lados y solo pudo ver su ombligo.

La denominada "ceguera de cabaña", es un efecto que se identifica cuando un grupo de personas tiende a aislarse del mundo exterior y su universo se reduce a sus vivencias diarias. En el caso de Windows Vista, Microsoft dejó de pensar en la competencia y sus clientes y se dedicaron únicamente a satisfacer a Microsoft mismo. En algún momento se pensaron infalibles y el mercado les terminó impartiendo una dolorosa lección.

Producto: Reproductor Musical Microsoft Zune

Lo que debió ser: La respuesta de Microsoft que terminara con Apple y confirmara la supremacía de Microsoft como la gran compañía de tecnología.

Lo que pasó: El producto jamás pudo ganar el favor del consumidor y siempre fue un producto marginal, que le trajo a Microsoft más vergüenzas que ingresos. Inclusive la esposa de Bill Gates protestó en público por su "obligación" a utilizar este producto en lugar de un Ipod. Bill se arriesgó a una demanda por violencia doméstica de forma innecesaria. 

Análisis: Este es un caso clásico de una disrupción tecnológica. Microsoft simplemente fue tomado por sorpresa por Apple, que supo sintetizar de forma brillante varias tecnologías de la época para crear un producto atractivo y altamente deseable por el consumidor.  Microsoft estaba en aquel tiempo enfrascado en poder crear el concepto de "centro de entretenimiento" en torno a un ambiente Windows con creciente complejidad. Zune nació sin una visión detrás de si y fue simplemente el deseo de responderle rápidamente a Apple. Muy pocos consumidores resultaron confundidos y finalmente Zune fue retirado del mercado este año, aunque supuestamente su tecnología ha sido incorporada a Windows. Se han vendido más de 100 millones de Ipods a nivel mundial.

Producto: Sistema de Video Casero de Alta Definición HD DVD

Lo que debió ser: Un producto creado por una coalición de industria que sustituyera a los discos DVD para llevar video de alta definición al ambiente casero, reduciendo drásticamente la piratería. Debía ser la siguiente gran tecnología para el consumidor.

Lo que realmente pasó: En una batalla clásica entre dos tecnologías nuevas y mutuamente excluyentes, Sony lanzó su sistema, similar pero incompatible, denominado Blu Ray. Aunque en un estricto sentido tecnológico HD DVD es mejor, Sony aprendió muy bien las lecciones aprendidas de su tecnología de video casero Betamax y utilizó todo el poder del acervo de Sony Pictures para atraer al consumidor. Simplemente el cliente final, optó por el sistema que le ofrecía más variedad de películas. En ningún país del mundo se adoptó la tecnología HD DVD y hoy en día no se producen discos con este formato ni reproductores compatibles.

Análisis: Es un caso clásico de adopción de dos tecnologías que son similares pero mutuamente excluyentes. Al final la decisión del consumidor está influenciada por factores alrededor de la tecnología (denominados externalidades) más que por las bondades de esta. Por ejemplo un manual de usuario muy claro puede ayudar a que una tecnología se adopte más rápido que otra.

En la primera generación de video digital, Sony propuso el sistema Betamax, que competía directamente con la tecnología VHS, promovida por una coalición de fabricantes a nivel mundial, encabezados por Panasonic. Aunque las características de Betamax era técnicamente superiores, lo que influyó en el resultado final fue un factor inesperado. Sony fue muy reacio a producir videocasetes con contenido pornográfico en sus plantas, prurito que no tuvieron los fabricantes de VHS. El entretenimiento para adultos migró de oscuras salas cinematográficas a la comodidad y anonimato del hogar. Se empezaron a vender más reproductores VHS, lo que atrajo a productores de contenidos "normales". Sony terminó retirándo su tecnología del mercado.

La derrota fue muy dolorosa para Sony y después de analizar detenidamente las causas de esta, decidió comprar Columbia Pictures en 1984. En su tiempo la  decisión fue calificada como descabellada, pero 20 años después Sony quedó plenamente reivindicado. Utilizaron el acervo de Columbia Pictures, ahora conocido como Sony Pictures,  para hacer una oferta amplia y variada a los consumidores. Pronto otros estudios decidieron unirse a Sony, para aprovechar el efecto de su masa crítica. En realidad HD DVD nunca tuvo una oportunidad y tuvo que retirarse del mercado. El Blue Ray fue en su tiempo el producto de más rápida adopción por parte del consumidor, aunque hoy en día su posición se encuentre amenazada por productos como el video streaming.

Realmente la diferencia entre el éxito y el fracaso en los mercados tecnológicos es muy pequeña. Todos los productos aquí descritos atendían a una necesidad real del mercado, fueron desarrollados a un alto costo por un equipo de profesionales brillantes. Pero en realidad, el diablo se esconde en los detalles y fueron estos los que de alguna forma u otra condenaron a estas tecnologías a ser  notas de página y no protagonistas en  los libros de historia.