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sábado, 4 de febrero de 2012

La burbuja de 1999 y como ahora tampoco será diferente

¿Cómo fue la burbuja de Internet de 1999? Como algún gran escritor dijo alguna vez eran los mejores tiempos y los peores tiempos, el mundo se siente pequeño, la excitación se percibe en el aire y ninguna idea parece pequeña y sin embargo una corriente antiglobalización, que lleva varios años germinando, sale a la superficie de forma periódica, para recordar el viejo mundo, para recordar que detrás de las luces, hay un mundo físico y gris y Seattle 1999 fue con una señal de advertencia. 

Podemos decir que aproximadamente la primera era de Internet empieza en 1995 con la aparición del primer navegador Netscape  y su sorpresiva oferta pública inicial ( el valor de la acción se triplicó el primer día), y el entusiasmo que despierte hace que la revista Time se ocupe ese año del ciberespacio y lo lleve a la prensa no especializada y al público en general. Esta primera era termina con el desplome del precio de las acciones de las empresas de Internet, después de que el mercado se ajusta ante la fusión entre America on Line y Time Warner, que implicó una valuación de la primera en 200 billones de dólares.

La aparición sorpresiva de Netscape y su valuación de mercado (2.9 billones de dólares en su punto más alto) atrajeron la atención de los inversionistas, los emprendedores y los visionarios. Aunque Internet, en sus formas originales tenía ya varios años funcionando y facilitando la colaboración entre académicos y estudiantes. La gran aportación de Netscape consiste en que a través del navegador y una computadora personal cualquier persona puede usar Internet ( el término "navegador" no es casual). Microsoft, quién hoy se da sus baños de pureza, uso todas las prácticas en el manual del monopolista para terminar con Netscape y lo consiguió. Lo que hoy en día le está ocurriendo a su motor de búsqueda Bing a manos de Google es una muestra perfecta de justicia poética

La llegada de Yahoo es un hito histórico, ya que en complemento con los navegadores permitía ordenar el contenido de las redes para ser utilizado por los no iniciados. La oferta pública inicial de Yahoo todavía fue más alta y para entonces ya había una legión de emprendedores e inversionistas persiguiendo la fiebre del oro de Internet. De repente se hablaba de hacer todo en Internet, vender cualquier tipo de mercancía  y servicio. La carrera consistía en ser el primero en crear una marca ( en esa época se hablaba de la ventaja del primero, "first mover's advantage", como el objetivo a conseguir a cualquier costo), atraer muchos visitantes ( los famosos globos oculares) y los famosos clics en las páginas. De acuerdo a esta última teoría mientras más clics diera un lector, más "profundidad"tenía en el sitio de Internet y eso era valioso porque se obtenía la "atención de sus globos oculares". Hasta la fecha se mantiene esa costumbre y hay algunas sitios de Internet que fragmentan la nota muchas secciones para tener que dar muchos clics y leer toda ( tip: esa práctica es inútil, hoy en día las métricas son otras). Para resumir una larga historia, podemos agrupar las principales tendencias de la época así:


  • Se pensaba que se podía vender cualquier mercancía de forma electrónica: libros (Amazon), música (CD Univers), artículos para mascotas (Petco), alimentos (WebVan) y así sucesivamente. El juego consistía en hacer un plan de negocios, presentarlo a un fondo de inversión de riesgo y era relativamente fácil obtener fondeo por un par de millones de dólares. Suena fantasioso, pero en la primera ola así era.
  • Existían los famosos clubes que acercaban a los inversionistas con los emprendedores, en México funcionaba en los famosos "últimos martes de mes" en Casa Lamm de la ciudad de México, la escena era similar a un baile con en el que hay 100 personas y solo 5 de ellas son mujeres. Una verdadera jauría hambreada tras unas pocas presas, hasta donde se nada bueno salió de esas reuniones.
  • No se puede hablar de esa época sin mencionar a la prensa especializada que se desarrolló, revistas como Wired Magazine (aviso: he sido lector constante de esta revista desde 1995), Fast Company y la desaparecida Red Herring (puede ser que todavía tenga algunos ejemplares por ahí), quienes crearon toda una ideología alrededor de Internet.
  • Justamente estas revistas, en especial Wired, fueron origen de muchas de las ideas más controversiales de la época, de las que algunas han sobrevivido bien el paso del tiempo y otras son francamente embarazosas a la distancia. Algún resumen:


  1. Había llegado la era en que los bits son más valiosos que los átomos
  2. Estábamos hablando de una "nueva economía" y aplican nueva reglas
  3. Los establecimientos físicos ( "bricks and mortar") están condenado a desaparecer y varias compañías realizaron inversiones "defensivas" por varios billones de dólares.
  4. También el término de "economía libre de fricción"
  5. Había llegado una nueva época para el entretenimiento y la distribución de información, estábamos ante un cambio igual de trascendente que la invención de la imprenta. ¿En dónde hemos leído esto en los últimos días?
  6. Había llegado una época de abundancia y se hablaba del índice Dow en 36,000 puntos. Esto daba combustible para pensar que en el futuro había muchas historias de éxito con las nuevas compañías de Internet, y los inversionistas estaban con las carteras abiertas.


  • En lo que era una virtual fiebre del oro, muchos profesionales en todos los ámbitos industriales abandonaron sus trabajos y se lanzaron a crear sus empresas. Con un fondeo relativamente fácil, se vivían épocas de abundancia. Scott McNealy, fundador de la compañía Sun Microsystems, puso el dedo en la llaga cuando dijo que había que tener cuidado ya que en muchas de las compañías nuevas los automóviles en el estacionamiento valían más que las ventas totales.
  • Me tocó ver algún plan de negocios en el que había un rubro de inversión para automóviles BMW para todos los fundadores y lo peor que ninguno de los inversionistas protestó. También me tocó hacer la valuación de un portal médico, en desarrollo, que se estaba ofertando por un grupo de jóvenes un grupo hospitalario muy grande en la Ciudad de México. El día que les anuncié que por supuesto no iban a recibir millones de dólares por su idea y que lo más que podían ofrecer mis representados era un fondeo de cincuenta mil dólares para terminar el producto, sentí que iba a ser asesinado. No apreciaron que estaban recibiendo fondos para poder trabajar en crear su empresa y ese era el espíritu de la época, se pensaba que cualquier idea valía millones y que literalmente había oro al final del arco iris. Curiosamente casi ningún plan de negocios de esa época hablaba de generar utilidades y si de muchas métricas abstractas.
  • En realidad esta burbuja especulativa, siguió patrones muy similares a otras burbujas anteriores. Uno de los grandes mitos que existen en torno a los auges financieros es que "esta vez será diferente".


Desgraciadamente el asunto no terminó nada bien:


  • Salvo alguno casos aislados como Amazon, las nuevas compañías de comercio electrónico empezaron a perder dinero a manos llenas y no había un horizonte de recuperación cercano. El término "hemorragia financiera" viene de esta época y la mayoría de las empresas de esa época ya no existen.
  • La famosa convergencia del entretenimiento se enfrentó al problema de la baja disponibilidad de servicios de comunicación de banda ancha. Estos llegarían algunos años después, pero las cuantiosas inversiones que realizaron diferentes conglomerados, simplemente se perdieron. El amigo de estas páginas, Rupert Murdoch encabeza la lista.
  • Merece mención aparte la adquisición del portal America Online que realizó el conglomerado de medios Time Warner. Warner pensó que existían los elementos para revolucionar las comunicaciones entre las personas y que valía la pena ser el primero. Pago doscientos billones de dólares por el privilegio de llegar antes que sus competidores y ese fue el punto de inflexión. El negocio como lo vislumbraron nunca funcionó y  a grandes pérdidas se deshizo la fusión. Hoy en día Time Warner sigue siendo una potencia de generación de contenido y AOL es una compañía pequeña que no tiene nada que hacer frente a gigantes como Google.
  • Los mercados fueron muy severos con esta decisión y a partir de este momento todas las inversiones en Internet empezaron a revisarse con lupa. Como realmente muy pocas tenían cimientos sólidos, la estampida de los inversionistas fue de antología.
  • La recuperación desde entonces ha sido lenta aunque había sido muy sólida y ha tomado tiempo convencer a los inversionistas que muchas de las ideas de esa época son reales y aplicables. Empresas como Amazon y Google son altamente rentables, al igual que otros productos de la era como Travelocity, ebay y expedía entre otros y se puede decir que son negocios que han llegado a la mayoría de edad.


¿Por qué traigo a colación esta remembranza de la burbuja de la primera era Internet? ¿Será por qué contra el mito común no hemos aprendido nada? ¿Existe coincidencia entre los patrones de pensamiento anteriores y la actualidad?  Esta es la razón por la que al leer el prospecto de colocación de Facebook no puedo evitar ser visitado por el fantasma de Navidades pasadas y siento que al menos parte de esa película ya la viví. Esta burbuja no es diferente a las anteriores.

  • Tenemos una empresa que aparentemente está teniendo gran impacto en la sociedad  e inclusive llegan a decir que son la una revolución tan grande como la imprenta y la televisión. Ya vimos que no son los primeros en pensar así.
  • Hay mucho de magia y poco de sentido común en el plan de negocios. Si bien en descargo de Facebook se puede decir que son una empresa rentable, la realidad es que entre sus ingresos y sus pretensiones hay una gran brecha. No hay otra forma de describir esta inversión como altamente especulativa, ya que se trata de ser el primero en un terreno que no está todavía definido y hay muchos ejemplos de que  eso ya pasó antes al seguir esa línea de pensamiento.
  • Los diferentes análisis sobre las finanzas de Facebook siguen arrojando resultados que indican que la empresa no es tan sólida como se piensa. Alguien hizo el ejercicio de dividir ingresos entre suscriptores y Facebook presenta un ingreso promedio por suscriptor sustancialmente menor a Google e inclusive el golpeado y menospreciado Yahoo. Sin duda hay muchos optimistas que piensan que justamente en esa brecha está la oportunidad de crecimiento de Facebook y ese es el potencial que justifica una valuación de mercado de 25 veces el valor de las ventas. No hay nada en el prospecto de colocación que proporcione al menos esperanza al racionamiento anterior y sirva la historia presentada en esta nota para decir que justamente el optimismo es el combustible de las burbujas especulativas.

De cualquier manera, y en apego al guión, Facebook empezó ya con una campaña de medios para mandar un mensaje a los inversionistas sobre su solidez empresarial. Publica el NY Times una larga nota sobre la COO de Facebook, Sheryl Sandberg. Sandberg trabajaba con anterioridad en Google y su perfil muestra a una experimentada ejecutiva, como la voz de la experiencia en medio de la escuela Montessori de Mark Zuckerbeg. Sentí la nota como un mensaje para los inversionistas, para decir que no hay que confundirse y si hay adultos a cargo. También sirve para borrar la mala impresión que han causado algunas notas  al decir que el primer círculo de Mark Zuckerberg, es un club de Tobi o un lo que es lo mismo un grupo con todos sus integrantes del género masculino.

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