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lunes, 7 de enero de 2013

La forma en que Microsoft e Intel mataron a la gansa de los huevos de oro

Vacuus Finium se extiende a Twitter, para comentarios espontáneos durante el día, me pueden seguir en @vacuusfinium.

Perdida en el vacío informativo de fin de año está la nota necrológica de las netbooks. ¿Alguien las recuerda ? Supuestamente eran el siguiente gran paso en el mercado de cómputo personal:

  • Un equipo más pequeño y ligero que una laptop normal, dedicado a utilizar Internet y leer correo electrónico de forma móvil.
  • Para conseguir un equipo más portátil se introdujo una pantalla más pequeña, se sacrificaron algunos periféricos como la unidad de discos compactos y algunos puertos. También aunque tenía un teclado QWERTY, tenía menos teclas y una distribución sui géneris.
  • El precio de venta resultaba, en papel, irresistible: menos de 400 dólares. Supuestamente era el equipo para las masas y se pronosticó que para estas fechas serían el tipo de equipos más vendidos del mundo.

Definitivamente algo fue mal y muy a la chita callando se anunció su desaparición a partir de 2013. Lentamente todos los fabricantes fueron retirándose del mercado de estos productos y finalmente el fabricante chino Asus, último en mantener una línea ser retiro. No se van a derramar muchas lágrimas, pero ¿qué fue en lo que en realidad pasó?

Aunque conceptualmente estos productos estaban bien pensados, la dificultad de su fabricación nunca pudo ser superada:

  • La pantalla era pequeña y poco práctica para las actividades más comunes.
  • El teclado es demasiado incómodo para hacer trabajo.
  • El procesador demasiado lento
  • El tiempo de vida de la batería demasiado corto.
  • Y por si lo anterior fuera poco, jamás se pudo superar el precio objetivo de 400 dólares.
En retrospectiva las netbooks detectaron una necesidad de mercado: cómputo móvil, sin embargo jamás pudieron satisfacerla. Este mercado ha sido cubierto por las tablets, en especial la iPad, y las cifras de venta no permiten mentir. Las netbooks se lanzaron al mercado en 2008, dos años antes de la primera iPad, por lo que la única pregunta posible es ¿cómo se dejaron ganar?

Hay ya en circulación varios análisis sobre el triste caso de las netbooks, pero la conclusión más frecuente es: la codicia de Microsoft e Intel mató a las Netbooks, y tal vez en el proceso mataron el imperio Wintel. Hechos y reflexiones:

  • Los primeros diseñadores de netbooks se dieron cuenta que necesitaban un sistema operativo más propicio para tareas móviles, producto no disponible en 2008. En ese "lejano"año todavía no existía el ecosistema Android, y ningún fabricante, de la entonces poderosa HP al boquiflojo Dell, quisieron tomar la responsabilidad de ser el padrino de una versión de Linux estandarizada. 
  • Este ejemplo debe ser más que suficiente para explicar la importancia estratégica de Android para Google, y la importancia de Google para la industria. No es de extrañar que Steve Jobs estuviera furioso con Android, sin esta opción Apple ya sería propietario de la Vía Láctea.
  • La única opción posible era utilizar Windows, pero por supuesto Microsoft no estaba en la disposición de hacer una versión revisada de Windows, ni tenía los recursos para hacerlo. En esa época todavía estaban limpiando los destrozos de Windows Vista.
  • Por supuesto Microsoft no tenía la menor intención de revisar el costo de una licencia de Windows, y aquí empezó a morir la netbook de bajo costo.
  • Se puede decir que una vez que la decisión de usar Windows  estaba tomada, el producto estaba muerto. Como he dicho, Windows es un sistema operativo "glotón" de recursos computacionales y el mal rendimiento de las netbooks es su responsabilidad casi al 100%.
  • Otra de las consecuencias de utilizar Windows, fue la de usar microprocesadores Intel. Hasta la fecha Intel no ha resuelto el problema de movilidad para sus procesadores y simplemente son insaciables desde el punto de vista energético. La decisión de usar procesadores Intel condenó a la batería de las netbooks. No hay una batería de bajo costo que pueda alimentar una bestia de esas por más de 3 horas.
  • Si Intel no tiene resuelto el problema de la arquitectura x86 para ambientes móviles, AMD menos.
  • Siguiendo el ejemplo de Microsoft, Intel no desarrolló ningún producto especial para este naciente mercado, y proporcionó sus procesadores Atom, que simplemente son versiones lenta de sus procesadores normales. La baja velocidad de los Atom es la única respuesta que ha encontrado Intel a la demanda energética, y no les ha funcionado.
  • Después de esta lista, no me extrañaría saber que los diseñadores de las primeras netbook hayan llorado lágrimas de sangre, en realidad no tenían a su favor ningún elemento. Los resultados saltan a la vista: las netbooks son equipos lentos que nunca cumplieron con su objetivo. 
  • El único elemento que tenían las netbooks en su defensa, es que permitían una entrada de supuesto "bajo costo" al ecosistema dominante Wintel. Este objetivo tampoco se cumplió, como ya se verá más adelante.
  • Una de las historias más curiosas de las netbooks está protagonizada por HP. Alguno de los "genios" del staff de Mark Hurd, pensó que las netbooks eran tan baratas que se iban a poder vender como accesorios para el guardarropa de las damas. Alguien pensó que una dama podía escoger una bolsa y una netbook que combinara con sus zapatos, y estoy hablando en serio. Si alguien duda, puede exponer sus neuronas para ver la película "Sex and the city 2", y si no desfallece de aburrimiento (yo no le he hecho) y presta atención, podrá ver una netbook con un elegante gabinete con mariposas. No es broma, HP pensaba vender esos productos en boutiques de ropa. ¿Quién autorizó esta insensatez?
Los creadores de las netbooks fueron exitosos en detectar una naciente necesidad de mercado, pero fallaron miserablemente en satisfacerla. Este mercado fue satisfecho por un equipo con las siguientes características:

  • Sistema operativo especial para ambientes móviles, la antípoda de Windows por cierto.
  • Procesador diseñado para ambientes móviles
  • Duración de batería de 10 horas
  • Costo por debajo de 400 dólares
Y no es otra cosa que una iPad, equipo que llegó para arrasar este mercado. De hecho hay un brillante análisis de Farhaad Manjoo (@fmanjoo), en el que dice que Apple resolvió esta necesidad de mercado con dos equipos: las iPad y las Airbook, sin restringir a estas últimas en precio. ¿Qué consecuencias está teniendo la debacle de las netbooks?

  • En primer lugar, destrozó el mercado Wintel, al mandar la señal de que los equipos Wintel pueden ser baratos. Hoy en día el precio promedio de un equipo Windows está muy cercano a los 400 dólares ( en Estados Unidos), que es casi la tercera parte de un equipo Apple no tablet. Se puede entender la reticencia del consumidor para pagar 600 dólares por una tablet Surface o 1000 dólares por una Ultrabook.
  • La compra de equipos Wintel, de cualquier precio, va en picada, y no se ve la forma de detenerla, ya no entusiasman a nadie. 
  • Simplemente Microsoft tuvo que hacer una transformación total de Windows, y la nueva versión 8 está pensada para ambientes móviles. Llegó tarde, y tal vez al precio equivocado. La mala recepción en el mercado ya es un secreto a voces.
  • Intel se encuentra a la mitad de una crisis existencial y ha dedicado sus considerables recursos en desarrollar procesadores móviles. Está suplicando por una oportunidad con un fabricante de hardware.
  • Los fabricantes de hardware, desde HP hasta Acer, pasando por Lenovo, Dell y un largo etcétera, simplemente perdieron el entusiasmo por sus productos Wintel. La oferta de equipos Windows 8 no entusiasma a nadie, se nota que hace tiempo que los mejores ingenieros dejaron de trabajar en estas líneas.
  • Esta semana empieza el insignificante Consumer Electronic Show en las Vegas, en dónde supuestamente se debe mostrar el avance de la tecnología para el consumidor. No se espera nada notable, aunque se van a presentar muchas computadoras Windows 8 nuevas. Microsoft ya no va a participar en este evento y por primera vez en 15 años el discurso inaugural no estuvo a cargo de Bill Gates o Stevie B(allmer). No importa, no creo que tuvieran mucho que decir.
  • Estuve revisando mi comentario al CES 2012 y los avances del show 2013 hablan de los mismos "logros". Realmente no hay que perder el tiempo con esto.
Como epílogo dos notas también de fin de año son muy elocuentes muestras del derrumbe del mercado Wintel:

  • En París, unos pícaros aprovecharon la Nochevieja para robar más de un millón de dólares de mercancía de la emblemática tienda de Campos Elíseos. Deben haber vendido el botín en cuestión de minutos. No robaron más porqué no había más.
  • Por otra parte, en el feriado de fin de año la oficina de Microsoft en Silicon Valley también sufrió una visita de los cacos. ¿Qué se robaron? Cinco Ipads utilizadas para diferentes proyectos ahí desarrollados y ningún producto Microsoft, en una oficina que debe estar llena de los mismos. Simplemente estos pícaros consideraron que no hay demanda suficiente para justificar la molestia de cargarlos. Ver para creer.
Pregunta para el diablo: ¿Cinco Ipads en una oficina de Microsoft? ¿Cuántas habrá en el clóset de Stevie B?

Postdata I Los Sonidos de Vacuus Finium

La recomendación de hoy es la grabación de 1970 "Third" del grupo Soft Machine. El lugar común es catalogar a Soft Machine como un grupo de jazz-rock, pero en realidad la agrupación transitó por varias épocas, del rock sicodélico al jazz fusión, produciendo música difícil de clasificar y categorizar.

Como su nombre lo indica esta grabación es su tercer álbum, y simplemente es otra de las grandes obras perdidas del rock. Originalmente fue lanzada en un álbum doble ( ¡qué tiempos aquellos!), y solo contiene 4 composiciones que ocupan un lado completo de cada disco. 

La música contenida es una mezcla de jazz, con teclados electrónicos, música improvisada, rock sicodélico ( eran amigos de Jimi Hendrix), que no pierde intensidad. Después de muchos años de no escuchar este disco, cayó en mi tornamesa por casualidad y simplemente me dejó sin aliento. Se me había olvidado lo extraordinario de esta grabación.



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