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"Cómo una fuerza de la naturaleza, la era digital no puede ser negada ni detenida. Tiene cuatro cualidades muy poderosas que van a ocasionar su victoria final: descentralización, globalización, armonización y empoderamiento".

Tomado del capítulo titulado "Epílogo-Una era de optimismo" del libro "Being Digital" de Nicholas Negroponte, escrito en el glorioso año de Nuestro Señor de 1995.

"A mitad de la década de los años noventa, cuando el Internet entró en la vista del público, la conversación de revolución flotaba en el ambiente. Política, economía y la misma naturaleza de las personas parecía caminar en la orilla de la transformación. El Internet estaba a punto de "aplanar a las organizaciones, globalizar a la sociedad, descentralizar el control y crear armonía entre las personas"

Tomado de la introducción del libro "From Counterculture to Cyberculture: Stewart Brand, The Whole Earth Network and the Rise of Digital Utopianism"de Fred Turner, escrito en el glorioso año de Nuestro Señor de 2006.

"Cualquier tecnología o regalo de la ciencia tiene un lado obscuro y ser digital no es una excepción. La siguiente década nos proporcionará casos de abuso de la propiedad intelectual e invasión de nuestra privacidad. Vamos a experimentar vandalismo digital, piratería de software y robo de datos. Lo peor de todo, seremos testigos de la pérdida de muchos trabajos con sistemas automatizados, que pronto van a cambiar los trabajos de cuello blanco, como se ha transformado el área de producción de las fábricas"

Tomado del capítulo titulado "Epílogo-Una era de optimismo" del libro "Being Digital" de Nicholas Negroponte, escrito en el glorioso año de Nuestro Señor de 1995.

Preludio Antes de que nos robaran el mes de abril

Me tocó asistir a una conferencia de Nicholas Negroponte en el glorioso año de Nuestro Señor de 1998. En esa lejana época, Negroponte era el Director del MIT Media Lab y una de las primeras celebridades en torno a Internet. Imposible no contagiarse del entusiasmo que transmitía el Doctor Negroponte y sin duda en un ambiente electrizante, se respiraba revolución en el aire. 

Acto Único ¿Quién nos robó el mes de abril?

Leyendo la prensa popular y la prensa especializada es difícil encontrar alguna nota positiva sobre el mundo de la tecnología digital. De hecho se respira un aire de hostilidad como lo muestran las siguientes notas, recopiladas en las últimas dos semanas:

• La Unión Europea tiene su mira reguladora puesta en Google, ya que considera que la empresa es un gran monopolio en varios mercados. De hecho ya existen algunos comentarios, tímidos todavía, que piden separar a la compañía. Google domina el mercado de búsquedas por Internet y en añadidura el mercado publicitario, tiene el navegador de Internet más popular, y está detrás de la plataforma de movilidad con mayor penetración de mercado.
• La Comunidad Europea también impuso a Google la obligación de excluir de sus resultados de búsqueda a las personas que lo soliciten, en algo que ha sido llamado "el derecho a ser olvidado". El tema tiene muchas aristas, de hecho llevo mucho tiempo tratando de escribir sobre esto y no he podido concluir nada coherente. Las primeras acciones de Google al respecto han dejado mucho que desear.
• La Unión Europea ya habla del peligro que existe de convertirse en "una colonia digital" de los Estados Unidos. Llama la atención ese lenguaje propio de 1968 y el hecho que se están dando cuenta algo tarde. ¿O alguien puede mencionar una compañía europea relevante en el mundo de Internet?
• En Francia, buscando proteger a su industria de librerías e impresores, se pasó una legislación con dedicatoria a Amazon, y nadie simpatizó con estos últimos. El hecho que que Amazon esté en una lucha sucia contra la compañía Hachette, importante empresa de publicaciones, no le ha ganado muchos amigos.
• Por supuesto las prácticas fiscales  de las grandes compañías, que han llevado a los mecanismos de reducción de carga impositiva a nivel de creación artística.
• También Europa encabeza las investigaciones que se están haciendo alrededor del reprobable experimento sicológico conducido, a la chita callando, por Facebook. Sin embargo la mejor represalia en contra de Facebook, está en un experimento contrario. Se invita a los usuarios de Facebook a desconectarse de esta red social por 99 días, con el fin de buscar un beneficio emocional en las personas. Sobra decir que invito a los amables lectores de este blog a sumarse a este experimento.
• Les puedo decir que personalmente he conducido este experimento por más de tres mil días y es imposible listar todos los beneficios. Pero como ya he escrito con anterioridad, uno de los grandes regalos de la vida es que una vez terminada la escuela, solo se convive con las personas con las que se desea hacerlo. Para todo lo demás está Mastercard.
• Vladimir Putin, ese gran filósofo humanista y pacifista, acaba de decretar nuevas leyes en Rusia que crean un ambiente persecutorio en Internet y abren el paso a un aislamiento de Rusia, similar al que tiene hoy en día China, otro edén democrático.
• Más alarmante es el hecho de que muchos países están considerando aislarse de Internet, y crear redes nacionales. Como es de esperarse en la lista de estos países se encuentran verdaderos gigantes de la escena internacional a la vanguardia del pensamiento contemporáneo: Irán, Corea del Norte, Cuba y los países de juguete del bloque bolivariano del difunto comediante presidente, Hugo Chávez.
• Por cierto hablando del finado comediante-presidente,  los eunucos mentales que nombró como sucesores tuvieron la genialidad de cobrar un impuesto por respirar aire limpio en el aeropuerto internacional de ese país. Y no es broma.
• Y la misma industria tecnológica no ayuda en mejorar su imagen pública. En las últimas dos semanas un start up que se dedica a especular con reservaciones en restaurantes de moda. Su modelo de negocio es simple y bastante irritante: de forma electrónica se dedican a hacer reservaciones en los lugares más populares utilizando nombres falsos. Después estos lugares se subastan en un portal de Internet. Su modelo de negocio es irritante, parasitario y por suerte muy débil. Basta conque los restaurantes afectados por esta plaga, exijan algunos datos de validación personal, para que esta idea se vaya al drenaje.
• Y para añadirle dinamita a un ambiente explosivo, las últimas revelaciones de Snowden, indican que la Agencia de Seguridad Nacional de los Estados Unidos, está más ocupada en espiar a ciudadanos de a pie, que a verdaderos sospechosos. Irritante este hecho, pero muy deprimente que haya pasado literalmente por debajo del radar de la opinión pública. Si esto no nos indigna y crea un deseo de quemar algunas Bastillas, no me imagino que nos pueda sorprender.

Algunas reflexiones:

• ¿En qué momento la utopía se transformó en pesadilla? Hace un par de décadas las palabras más comunes eran: empoderamiento, revolución, descentralización. Hoy en día hablamos de abuso de poder, monopolio y concentración.
• Los mercados tecnológicos por su naturaleza favorecen los monopolios. El mejor ejemplo es Google, el nuevo villano favorito de nuestro tiempo. Tirios y troyanos aúllan a los cuatro vientos que esta empresa mantiene un monopolio sobre las búsquedas en Internet. En realidad, aquel que no esté a gusto con Google puede elegir otros motores de búsqueda, como el malhadado Bing de Microsoft ( no exactamente un alfeñique corporativo).  Sin embargo, una gran mayoría de usuarios de Internet eligen, de "forma independiente" Google.
• De hecho Microsoft, el villano favorito de otra era, quemó diez billones de dólares tratando de competir con Google, y sobra decir que el fracaso ha sido, por el momento, estrepitoso. En algún huerto de petunias, un retirado Stevie B(allmer) sigue rumiando su desgracia, al tiempo que Google se proyecta a la estratósfera empresarial.
• Otro buen ejemplo es Amazon, que ha sido una empresa visionaria y ha creado una infraestructura muy difícil de igualar, ya no se diga superar. ¿Deseaba Amazon de forma consciente ser un monopolio? No lo creo, sin embargo su modelo de negocio no le deja muchas alternativas. También hay que reconocer que el modelo de negocio de Amazon ofrece muchas ventajas a sus clientes, como el que esto escribe.
• El modelo de negocio de Amazon favorece a las economías de escala y de hecho las necesita para subsistir. Pero esta búsqueda natural de economías de escala, crea monopolios de forma "natural". Hoy en día Amazon es el principal vendedor de libros y discos compactos en Estados Unidos. 
• ¿Se puede hablar de una conspiración de Amazon para conseguir este estado de las cosas? ¿O simplemente su oferta superior ha terminado por su competencia? En lo personal me inclino por esta segunda opción.
• De hecho la distribución de libros que hace Amazon es una buen caso, ya que la eficiencia de su modelo ha hecho que gane clientes y ventas. Hoy en día Amazon distribuye el 41% de los libros en Estados Unidos y tiene el 65% de las ventas que se hacen en línea. La razón es sencilla: su modelo de negocio es superior al de las librerías físicas.
• Las mismas librerías físicas en su tiempo, hace algunas centurias, fueron un modelo de negocio disruptivo que mandó a los copistas al olvido. Sin duda hubo algunas lágrimas en su tiempo
• Antes de Amazon, la industria de distribución de libros físicos, necesitó de la ayuda de la regulación para prosperar. Los países con las mayores industrias del libro, son aquellas que tienen una estricta regulación de fijación de precios y descuentos, como lo son Alemania y Francia.
• Existen profundas razones económicas que hacen que las llamadas leyes del libro único como esenciales para la subsistencia de las librerías físicas. Estos reglamentos simplemente prohiben que los libros que son publicados sean vendidos con descuento, durante un período típicamente de al menos dieciocho meses.
• Antes de que algunos ortodoxos se desgarrren las vestiduras, hay muchas evidencias empíricas que soportan esta reglamentación y como dije, las industrias nacionales más prósperas existen en países con este tipo de leyes. También el caso de Inglaterra sirve para soportar las leyes del libro único, ya que este país tuvo legislación de este tipo durante mucho tiempo, y en esta época tenía una industria doméstica del libro próspera. 
• El liberalismo ramplón y pueblerino de Margaret Tatcher acabó con estas leyes y hoy en día, la industria inglesa del libro está prácticamente moribunda, y solo quedan algunas tiendas de algunas grandes cadenas. 
• En Estados Unidos, en dónde la mención de una ley de este tipo sirve para provocar contorsiones y desmayos en su clase empresarial, simplemente hemos visto la desaparición de la industria del libro. La derrota ante Amazon que hoy lloran las grandes cadenas como Barnes and Noble y la desaparecida Borders, es una variación de lo que ellos le hicieron a su vez a las librerías independientes.
• No sobra anotar, que el principal riesgo que existe en torno al creciente poder de Amazon en torno a la distribución de libros, tanto físicos como electrónicos, no está alrededor de meros dólares y centavos. ¿Quién o qué  impide que un agente económico con el control de la distribución se pueda convertir en un agente censor? 
• Pero más allá de hechos aislados en diferentes mercados, en realidad lo que estamos viendo son efectos de una transformación en la estructura económica. Ya hay muchos escritores haciendo comparaciones con la época de los robber barons, como Rockefeller y Morgan.
• En su tiempo la transformación económica acabó con el poder de las clases terratenientes, que vieron como su dominio económico y cultural caía ante el comercio internacional de materias primas y el nacimiento de una clase media y una plutocracia urbana. 
• ¿Se puede decir que en esta época esta clase media y esta plutocracia urbana están siendo desplazadas por un nueva clase creativa digital? 
• Y lo que está pasando al nivel de economías nacionales, se está transfiriendo al ámbito internacional. Cada vez son más los países que ven que la mejor forma de proteger sus intereses nacionales está en un aislamiento parcial del mundo interconectado digital y global.
• El ejemplo más claro es China, la segunda economía del mundo que simplemente vive aislada del Internet y ejerce un férreo control de su interconexión. Cada vez son más los países que están explorando de crear una "red de redes" entre sus fronteras y limitar las conexiones al exterior.
• Aunque la idea es pésima, de alguna forma es natural que la reacción de un los dirigentes políticos decidan poner pies en polvorosa cuando son superados por eventos que no entienden.

¿Suena a paranoia? Un estudio de la Universidad de Carolina del Norte sobre el futuro de Internet en los próximos 25 años, confirma los hechos aquí listados. Esta encuesta, realizado entre expertos del mundo digital, encuentra los siguientes grandes riesgos para el mundo digital del futuro:

1. La tendencia de crear redes nacionales que separen a los diferentes países de un Internet único.
2. La excesiva comercialización de Internet.
3. Los conflictos de privacidad y manejo de la información personal que hacen las grandes empresas de Internet.
4. El riesgo de una excesiva regulación, que impida el desarrollo y la innovación.

¿Qué resultados hubiera arrojado esta encuesta hace 20 años? ¿A dónde se fueron los buenos tiempos?

Postdata I Apuntes sobre hechos sorprendentes en la Península Coreana

Parece que la realidad alcanzó a la empresa coreana Samsung, que esta semana presentó sus resultados financieros correspondiente al trimestre anterior. De acuerdo a las cifras presentadas, su sueño de ser una empresa innovadora y líder del mercado ha terminado. Alguna vez escribí que si bien Samsung había aprovechado la oportunidad del naciente mercado de teléfonos inteligentes, para capturar una buena participación de mercado, lo había conseguido haciendo productos que copiaban los diseños de Apple. También comenté que una ventaja construida en productos no originales, estaba condenada a ser efímera.

En las cifras presentadas por Samsung se muestra que la realidad alcanzó a su línea de teléfonos inteligentes. Vendieron muchas menos unidades de las pronosticadas y el análisis de los números muestran que están en una posición incómoda: en el segmento alto del mercado están siendo aplastados por Apple y en el segmento de mercado de bajo costo están siendo apabullados por las copias de bajo costo de compañías chinas.

Los productos Galaxy, tan prolijos en el uso del plástico, no son suficientemente atractivos para el consumidor de altos ingresos; al mismo tiempo tienen poca o nula diferenciación con otros teléfonos que usan la plataforma Android y ofrecen mucho plástico por menos dinero.

Y en una nota más cercana al humor negro, resulta que un pastelillo de chocolate y crema es uno de los mayores enemigos de la estabilidad del gobierno del "amado líder" de Corea del Norte. Como es de conocimiento común la economía de este país es una de las más cerradas del mundo y tiene un récord poco envidiable de mantener a sus habitantes en la más abyecta de las miserias.

Una de las escasas fuentes de divisas internacionales está en una "zona libre" que es aprovechada por compañías chinas. Dado que el ingreso de los trabajadores está limitado por el Gobierno de Corea del Norte, se ha hecho práctica común que las empresas paguen bonos y premios en especie, principalmente con artículos alimenticios.

Uno de los premios más apreciados son unos pastelillos de chocolate elaborados en Corea del Sur, y sobre los que existe un activo mercado negro en Pyonyang, lo cual me imagino le quita su concentración al Amado Líder y hace que sea menos exigente con su peluquero. Demostrando que el Amado Líder sabe lo que hace, desde hace una semana estos pastelillos están prohibidos en Corea del Norte.

Postada II Los Sonidos de Vacuus Finium

Escribo con pena que este fin de semana falleció a la edad de 76 años el contrabajista norteamericano Charlie Haden, y la recomendación de hoy es su grabación más reciente, el disco "Last Dance", realizado con el pianista Keith Jarrett.

Charlie Haden comenzó su carrera muy joven en la década de los años cincuenta, y alcanzó notoriedad cuando formó parte del cuarteto de Ornette Coleman que cimbró el mundo del jazz al final de esa década. Aunque Haden fue pionero del free jazz, su obra prácticamente no conoció límites y participó en grupos de diferentes estilos, abarcando dúos, tríos, cuartetos y grandes bandas.

La recomendación de hoy es una grabación aparecida en 2014, realizada a dúo con el pianista Keith Jarret en el que ambos hacen su interpretación a varios estándares. La grabación está realizada con los altos estándares de EMC Records, pero en realidad es la delicada interpretación de estos veteranos la que envuelve al escucha en una atmósfera francamente intoxicante. Voy a realizar mi homenaje personal a Haden escuchando la recomendación de hoy, con la luz apagada y una copa de single malt, muy probablemente Balvenie 21.

"Last Dance" está disponible en iTunes y HD Tracks.