Nada como una crisis económica como para hacer que la gente reflexione sobre la realidad. La volatilidad de los mercados financieros de las últimas semanas ha hecho más inquisitivos y desconfiados a los grandes inversionistas, en especial a los de riesgo, quienes están revisando sus portafolios con mucho rigor. Muchas nuevas empresas en ascenso, los llamados unicornios, no están resistiendo esta revisión y algunos analistas hablan del "fin de los unicornios". ¿Qué está pasando?

Preludio ¿ a dónde se fueron los buenos tiempos?

¿Hay inversionistas que creen en cualquier cosa?

Como recordatorio, la descripción de "unicornio" se aplica a empresas de nueva creación que alcanzan en los mercados privados una valuación superior a los mil millones de dólares.

En el pasado esta descripción era un distintivo de honor que se aplicaba más como excepción como regla, ya que de hecho los unicornios son más bien seres increíbles e imposibles de ver. Pero algo ha pasado, ya que en los últimos tres años ha habido una virtual explosión de este tipo de empresas y al momento de escribir estas líneas existen al menos 14 startups que se pueden calificar así.

¿Estamos en un momento cúspide de la creatividad humana y el desarrollo de los mercados financieros? ¿O simplemente estamos presenciando una burbuja especulativa más? Ambas posiciones tienen sus adeptos:

Si bien es difícil tomar una posición tajante, ya que ambos grupos tienen algo de razón, el hecho es que se respiran aires especulativos. Y como muestra basta un botón: 

En época reciente, Bill Gurley uno de los inversionistas de riesgo más reconocidos, decidió hablar del elefante en la sala y predijo el desplome de varios unicornios y dio nombres. 

Después de esto si bien no se dice que "el rey va desnudo", ya hay varios analistas que empiezan a comentar sobre la ligereza de sus prendas.

Primer Acto:  Evernote y la nostalgia por el día de ayer

En busca del ingreso perdido

La empresa Evernote, creadores de una aplicación para tomar y compartir notas en dispositivos móviles es uno de los primeros unicornios de la reciente camada. Y si juzgamos las últimas noticias, son la primera baja.

Con un modelo de negocio sencillo y poderoso, Evernote sedujo a los inversionistas:

El nerviosismo de los inversionistas llevó a la salida de Phil Libin, su fundador y Consejero Delegado.  Lo que hay detrás del cambio de Libin, es una llamada de atención a los inversionistas con ecos de historias pasadas:

Como ejemplo, Evernote está en el corazón de la creación de Vacuus Finium, ya que es la herramienta con la que voy tomando nota de reportajes y noticias que pueden servir para la nota de la semana. En mi computadora personal, Evernote para escritorio siempre está abierto y todos mis dispositivos móviles tienen su respectiva aplicación.

Sin embargo mi consumo de datos es más bien modesto y estoy muy lejos de necesitar el nivel Premium. Como signo de su desesperación cada vez recibo más invitaciones a convertirme en un suscriptor, pero simplemente mi consumo no lo justifica y por cierto tanta insistencia me está llevando a explorar a los competidores de Evernote. Y no tengo problema en pagar por algo que uso, pero me cuesta mucho trabajo justificar el desperdicio.

Segundo Acto Aunque se olvida el nombre del juego es hacer dinero

No hay que olvidar lo básico

En busca de recuperar el sentido común extraviado, los inversionistas más agudos ya no hablan de míticos unicornios, sino que ahora se habla de "cucarachas":

• Empresas altamente adaptables y eficientes, más que notorias y glamurosas .
• En paralelo, las cucarachas se alimentan de cualquier elemento disponible, lo que les permite resistir condiciones adversas.
• Y de esta forma la austeridad en general está llegando, de nuevo, al mundo de las startups de tecnología:

1. Ya se ven con malos ojos las rentas en San Francisco, y de repente South of Market se ve como una extravagancia y las startups regresan a Redwood o Culver City.
2. Si bien no hay manera de controlar los salarios de programadores y talento de primer nivel, sin duda todas las contrataciones van ser revisadas con más cuidado.
3. ¿Hay algo que decir sobre las mesas moradas de ping pong, las albercas de pelotas y los refrigeradores llenos de jugos orgánicos? Muchos van a regresar a la dieta de Twinkies y Dr. Pepper.

Yo se que suena a verdad de Perogrullo tener que hablar de disciplina y ejecución en las empresas, pero realmente es fácil perderse en el encanto y glamour de los millones de dólares:

• Como fundador obtiene millones de dólares por una idea y es fácil sentirse infalible. Esto aumenta ante la adulación mediática que habla de los jóvenes billonarios con capacidad de cambiar el mundo.
• Si bien los inversionistas de riesgo se aseguran un lugar en el Consejo de Administración para cuidar su inversión, pueden caer en la tentación de alimentar el mito y buscar recuperarse en subsecuentes rondas de financiamiento.
• El flujo de millones de dólares le quita la perspectiva al pago de una renta por oficinas lujosas, servicios de comida gourmet y un largo etcétera.

Hay una prueba de ácido que permite ver la dirección de una startup: el observador agudo revisa el estacionamiento y ve el valor de los automóviles de los fundadores trabajando. Si el agregado excede el monto de ventas de la empresa, existe un riesgo.

Epílogo La exuberancia irracional tarda en morir



En realidad la irracionalidad nace con los inversionistas de riesgo, que son el primer filtro que sirve para validar la cordura. Como un ejemplo, está de moda un startup neoyorquino que se dedica vender suscripciones mensuales que permiten a sus clientes recibir una cantidad ilimitada de servicios de peinado y secado de cabello a domicilio. No quiero ser aguafiestas, pero simplemente han pensado ¿cómo escalaría? ¿en dónde está la ventaja competitiva?

Negotiis Diveros

Elon Musk y Tesla lo vuelven a hacer



Tesla Motors presentó su largamente esperado SUV eléctrico, el modelo X y simplemente se puede decir que se ha creado una nueva categoría. El vehículo incluye múltiples innovaciones y desde el punto de vista rendimiento puede competir con los modelos más avanzados de combustión interna. 

Lo más llamativo son las puertas de apertura horizontal, conocidas como "halcón". Tienen múltiples sensores que les permite entender los vehículos cercanos y ajustar la apertura.

La disponibilidad del vehículo llega con un ligero retraso de tres años, pero hasta donde se sabe ningún comprador solicitó su devolución y por el contrario la lista de espera es de aproximadamente doce meses. Por cierto el vehículo cuesta más de 132,000 dólares, por lo que todavía no es un vehículo dirigido a un mercado masivo. Pero simplemente todos los SUV de esa categoría se ven como reliquia del pasado.

Mientras tanto la industria automotriz convencional sigue viviendo tiempos difíciles por el escándalo alrededor de los vehículos diesel fabricados por Volkswagen y que estaban preparados para engañar las pruebas de emisiones contaminantes.

Como era previsible, las autoridades están revisando los vehículos de diferentes fabricantes y el problema no se limita únicamente a los vehículos fabricados por Volkswagen.

Por su capacidad de fabricación y el costo, todavía está lejano el día en que los automóviles eléctricos sean una verdadera competencia para los automóviles de combustión interna. Sin embargo, ¿qué creen que sea más probable?:

• La tecnología de fabricación de baterías de Tesla alcanza economía de escala, y se pasa de las decenas de miles de unidades por año a millones de unidades por año.
• Avanza la tecnología de fabricación de motores de combustión interna para cumplir de manera más barata con las nuevas normas de emisiones contaminantes.

Hay una disrupción en el futuro de la industria automotriz.



Google Oficialmente ni gorditos ni bonitos



Oficialmente Google pasó a ser una empresa en el portafolio de la controladora Alphabet y hay algunos eventos curiosos alrededor de este hecho:

• Curiosamente en la transición se pierde el antiguo lema "No hacer el mal" ( Don't be evil) y simplemente ahora se espera un comportamiento ético de la compañía. Nada más adorable que la indefinición.

• La Comisión Federal de Competencia de los Estados Unidos inició una investigación sobre las prácticas de Google en la distribución de Android. Si bien Android es gratuito, las condiciones contractuales obligan a los fabricantes a favorecer los servicios de Google en pantalla. Esto limita la libre competencia y por lo menos van a tener una intensa conversación con las autoridades.

• Finalmente y de manera chusca, transcienden algunas prácticas laborales de Google y simplemente tienen tal nivel de atracción de talento que tienen egresados de la Escuela de Negocios de Harvard, haciendo tareas de servicio a clientes.

Y para cerrar con una sonrisa, un chiste recurrente en Google:

"Sergei y Larry están en la cubierta de un yate, tomando scotch y fumando un puro. Brindan y celebran con una sonrisa macabra por su éxito de tener MBAs trabajando para ellos en tareas menores."

¿Cuál es el chiste? Que salvo el whiskey y el puro, todo lo demás es cierto.

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